Một ngày ở Birmingham

Được dịp đến Birmingham - thành phố lớn thứ hai của nước Anh chỉ sau Luân Đôn - cũng thú vị, vì đây là một trung tâm về thương mại kinh tế và là nơi thường được chọn để tổ chức các hội nghị trong nước lẫn quốc tế.

Quảng trường Victoria

Sáng thứ Sáu, tôi đi tàu điện ngầm từ London Bridge đến Euston. Các ga tàu lửa ở London hầu như lúc nào cũng nhộn nhịp. Tại cửa chính của nhà ga có một hệ thống bảng điện tử rất lớn thông báo các chuyến tàu đi và đến tương tự như ở các sân bay. Hành khách phải theo dõi bảng điện tử này để biết chuyến tàu mình đi khởi hành từ sân ga nào (không quy định trước trên vé mà đến giờ chót mới thông báo). Vé ông thầy mua cho tôi loại “anytime”, tức đi giờ nào trong ngày cũng được, giá đến 132 bảng, đắt hơn nhiều lần so với loại vé “offpeak” tức đi sau 9g30 sáng, hay giờ cố định nào đó, chỉ khoảng 40 bảng hoặc thấp hơn.

Đứng đợi ở sân ga đến 8g vẫn chưa thấy ông thầy đâu, gọi điện thoại di động thì máy ngoài vùng phủ sóng. Nhớ lại ngay từ buổi gặp đầu tiên, giáo sư đã nói: “Ai nấy đều có điện thoại blackberry, còn tôi thì có cuốn sổ nhật ký” (Everyone gets a blackberry, I’ve got a diary). Quả thật, điện thoại của ông thường xuyên tắt, còn những gì cần nhớ thì ông ghi vào cuốn sổ tay. Tôi tự nghĩ mình lại phải tự thân vận động như mọi khi nữa rồi và quyết định lên tàu.

Một quán rượu nằm lẫn trong khối kiến trúc cổ

Nhìn kỹ tấm vé, thấy ghi số 21A, tôi bèn đi tìm đúng số ghế 21 và đường hoàng ngồi xuống. Chà, đây là hạng “first class” thật tiện nghi rộng rãi, không ngờ giáo sư lại ưu ái đãi mình sang dữ vậy!

Tàu bắt đầu lăn bánh, một cậu phục vụ đến nhã nhặn hỏi tôi muốn dùng món điểm tâm gì. Tôi thận trọng hỏi lại: - Có phải trả tiền không anh? - Không, cái này đã tính gộp trong giá vé rồi, thưa ông. - Hay quá, cho tôi xin một phần Great British breakfast.

Tiếp theo lại có một cô nhân viên mang nào là nước cam, rồi trà, rồi cà phê đến phục vụ. Thế là tôi vừa ung dung ngồi uống nước vừa ngắm cảnh vật dọc đường, cứ như một quý ông sang trọng lịch lãm! Thú vị không biết chia sẻ cùng ai, bèn móc điện thoại di động ra gọi cho người bạn ở Việt Nam tán dóc chơi. Cũng xin nói thêm là điện thoại của tôi mang từ bên nhà sang đây chỉ cần mua một cái SIM là có thể sử dụng bình thường mà giá lại khá rẻ, gọi trong nước Anh hay về Việt Nam đều có giá như nhau là 10p/phút (khoảng 2.500 đồng).

Đang “tám” trên điện thoại với bạn thì cô nhân viên đến soát vé, bèn tắt máy và rút vé đưa cho cô. Xem xong, cô liền nhẹ nhàng cho biết:

- Vé của ông mua ở hạng standard, số 21, toa A, nhưng ông lại ngồi ở hạng first class. Thế thì xin vui lòng thanh toán khoản chênh lệch.

- Bao nhiêu ạ? - Dạ, 50 bảng (khoảng 1.200.000 đồng Việt Nam!) - Thế nếu tôi hủy phần ăn sáng rồi trở lại khoang standard ngồi có được không? Người đẹp cười tươi như hoa: - Rất tiếc là không được, thưa ông. Phần ăn sáng đang được chuẩn bị, vả lại ông cũng đã uống nước cam, nước trà rồi.

Không còn cách nào khác hơn, tôi bèn vui vẻ móc credit card ra trả (trong héo ngoài tươi!). Cùng lúc đó thì phần ăn sáng cũng được mang ra. Phải ráng ăn cho hết phần điểm tâm đắt nhất từ hôm đến nước Anh tới giờ!

Chưa hết, lại một nhân viên đến nhắc nhở không được sử dụng điện thoại di động trên tàu. Thế thì cái hình điện thoại vẽ ở đây là cái gì? Dấu hiệu đó có nghĩa là cho phép sạc điện thoại thôi, anh Hai (Hai Lúa)!

Ăn uống xong xuôi, tôi lủi thủi xách giỏ đi sang hạng standard. Người đẹp hồi nãy tử tế giữ lại, nói là bây giờ ông có thể ngồi đây luôn được rồi.

- Cảm ơn cô, nhưng tôi phải đi tìm người đồng hành của mình ở khoang A.

Đến nơi thì thấy giáo sư đang cặm cụi gõ laptop. Kể mọi chuyện cho ông nghe, ông cười khà khà nói xin lỗi và cho biết hôm nay không mang điện thoại theo.

Tàu đi 1 giờ 30 phút thì đến ga Birmingham, hai thầy trò đón taxi đến khách sạn Belfry, nơi tổ chức hội nghị. Taxi tính tiền, giáo sư than thở đi có 15 phút mà phải trả đến 22 bảng! Là giáo sư bác sĩ nổi tiếng của Anh quốc nhưng ông cụ xài kỹ dữ!

Tượng nữ hoàng Victoria

Dự hội nghị xong, buổi chiều ông thầy bận việc nên lên tàu về ngay. Tôi bèn tranh thủ đi thăm thú Birmingham một vòng. Dù gì cũng đã cất công một lần đến đây.

Nhờ nhân viên khách sạn đón taxi đến khu trung tâm thành phố. Tài xế taxi là người xởi lởi vui tính. Bắt chuyện hỏi vậy bác tài là fan của đội bóng nào thế? Manchester United! Vậy là đồng hội đồng thuyền, hai bên hể hả bắt tay nhau vô cùng thân thiện.

Birmingham là nơi hội tụ của nhiều quảng trường đẹp, các khu phố mua sắm có mái vòm hiện đại, những quán giải khát đủ mọi loại hình, câu lạc bộ, nhà hàng và bảo tàng mỹ thuật. Đặc biệt khu phố Tàu có rất nhiều nhà hàng và siêu thị chuyên bán các mặt hàng châu Á.

Không gian xanh giữa những khu phố mua sắm

Đến Birmingham, những ai thích shopping thì không thể không ghé qua Trung tâm mua sắm Seffridge rộng lớn, có thể đón 25.000 người đến mua sắm. Được đưa vào hoạt động từ năm 2005, tòa nhà này mang hình một sinh vật lạ ngoài trái đất, được xây dựng trên diện tích 10 hecta với chi phí lên tới 65 triệu euro. Toàn bộ vỏ bọc bên ngoài được lắp đặt 15.000 chiếc đĩa làm bằng nhôm có đường kính 0,75 mét. Ban ngày, ánh sáng mặt trời sẽ làm phát sáng tòa nhà, còn vào ban đêm thì tám dàn đèn cao áp làm Seffridge tỏa sáng lấp lánh như một viên kim cương.

Trung tâm mua sắm Seffridge với thiết kế lạ mắt

Tọa lạc ngay trung tâm thành phố là quảng trường mang tên Victoria, vị nữ hoàng lừng danh của nước Anh đã ngự trị ngôi báu hoàng gia trong suốt 64 năm, một kỷ lục cho đến nay vẫn chưa bị phá vỡ, trừ phi nữ hoàng đương nhiệm Elizabeth Đệ nhị (cháu ba đời của nữ hoàng Victoria, lên ngôi vào năm 1952) vẫn tiếp tục trị vì cho đến ngày 9-9-2015.

Nằm uy nghi trên quảng trường là tòa nhà Hội đồng Thành phố xây dựng từ năm 1881 theo phong cách thời Phục hưng. Kề bên là Tòa Thị chính Birmingham xây từ năm 1834, hiện nay là nơi diễn ra các sự kiện quan trọng của thành phố hay tổ chức những buổi hòa nhạc. Nhà văn nổi tiếng thế giới Charles Dickens đã từng có bài diễn văn tại đây và ban nhạc huyền thoại The Beatles cũng đã từng biểu diễn ở chính nơi này.

Rời quảng trường Victoria, tôi tản bộ đến quảng trường Chamberlain cạnh bên, mang tên nhà chính trị xuất sắc Joseph Chamberlain, một người con cưng của Birmingham. Phía trước quảng trường là bảo tàng Birmingham, nơi trưng bày nhiều di vật và những tác phẩm nghệ thuật đỉnh cao, đặc biệt là nhiều tranh nổi tiếng của các danh họa từ thế kỷ XIV đến nay.

Rời khỏi bảo tàng, tôi vội vã đến sân ga Birmingham New Street để lên tàu trở lại London. Lần này thì tất nhiên là đi thẳng lên hạng standard, không mơ tưởng đến nước cam, cà phê hay trà nữa mà bằng lòng với chai nước khoáng mang theo... (Nguồn: DNSGCT)